По време на Френската
революция много хора във Франция осъзнават, че техните многобройни
местни системи за измерване на мерки и теглилки са архаични, трябва да
бъдат променени и - в идеалния случай - унифицирани. Точно това искаше
да приложи Шарл Морис дьо Талейран: радикална промяна по отношение на
начина, по който трябваше да се измерват единиците. През 1790 г. той
предлага на Френското национално събрание разработването на нова
система. Други нации също бяха помолени да сътрудничат. Великобритания
обаче не искаше нищо общо със създаването на нова система за измерване.
През 1791 г. Френската академия на науките решава да създаде комисия
и едно от нейните приложения е стандартизираното определение за дължина
въз основа на размера на Земята. Сега дължината ще се определя чрез
метър, който ще бъде равен на 1/10 000 000 от дължината на дъгата на
меридиана от екватора до северния полюс.
Метричната система
следва модел, който е десетичен: единиците могат лесно да бъдат
разделени или умножени по цяло число на десет. Например 1/10 от метър е
дециметър (0,1 метър), 1/100 от метър е сантиметър (0,01 метър) и 1/1000
от метър е милиметър (0,001 метър). Хектометърът е 100 метра, а
километърът е 1000 метра.
Международната система от единици (SI)
вече включва седем основни единици или, ако предпочитате, физически
константи. Метър (дължина), килограм (маса), ампер (електрически ток),
мол (количество вещество), келвин (температура), кандела (интензитет на
светлината) и секундата (време). SI винаги се адаптира към новите
технологии и необходимостта да бъде възможно най-точен.
Следователно в SI метърът се определя като 1 / 299 792 458 от
разстоянието, което светлината може да измине за една секунда. Що се
отнася до килограма, първоначално определен като масата на един кубичен
дециметър вода при 4 градуса по Целзий, сега той се определя от SI чрез
константата на Планк.
През 1975 г. Законът за метричното
преобразуване на Съединените щати наистина обяви, че метричната система
е предпочитаната система за мерки и теглилки, но не прекрати
използването на други единици в страната. Към днешна дата Съединените
щати не използват метричната система в широк мащаб.