Durante la
Rivoluzione francese, molte persone in Francia si resero conto che i
loro numerosi sistemi di misurazione locali di misure e pesi erano
arcaici, dovevano essere cambiati e - idealmente - unificati. Questo è
esattamente ciò che voleva realizzare Charles Maurice de Talleyrand: un
cambiamento radicale nel modo in cui le unità dovevano essere misurate.
Nel 1790 propose all'Assemblea nazionale francese lo sviluppo di un
nuovo sistema. Anche altre nazioni sono state invitate a collaborare. La
Gran Bretagna però non voleva avere niente a che fare con la creazione
di un nuovo sistema di misura.
Nel 1791, l'Accademia
delle scienze francese decise di istituire una commissione e una delle
sue implementazioni fu la definizione standardizzata di lunghezza in
base alle dimensioni della Terra. La lunghezza sarebbe ora definita
tramite il metro, che sarebbe pari a 1/10 000 000 della lunghezza
dell'arco meridiano dall'equatore al polo nord.
Il sistema metrico
segue uno schema decimale: le unità possono essere facilmente divise o
moltiplicate per una potenza intera di dieci. Ad esempio, 1/10 di metro
è un decimetro (0,1 metro), 1/100 di metro è un centimetro (0,01 metro)
e 1/1000 di metro è un millimetro (0,001 metro). L'ettometro è di 100
metri e il chilometro è di 1000 metri.
Il Sistema
internazionale di unità (SI) ora include sette unità di base o, se
preferisci, costanti fisiche. Il metro (lunghezza), il chilogrammo
(massa), l'ampere (corrente elettrica), la mole (quantità di sostanza),
kelvin (temperatura), candela (intensità della luce) e il secondo
(tempo). SI si adatta sempre alle nuove tecnologie e alla necessità di
essere il più preciso possibile.
Quindi, nel SI, il
metro è definito come 1 / 299 792 458 della distanza che la luce può
percorrere in un secondo. Per quanto riguarda il chilogrammo,
inizialmente definito come la massa di un decimetro cubo d'acqua a 4
gradi Celsius, è ora definito da SI tramite la costante di Planck.
Nel 1975, il Metric
Conversion Act degli Stati Uniti ha dichiarato che il sistema metrico è
stato il sistema preferibile per pesi e misure, ma non ha sospeso l'uso
di altre unità nel paese. Ad oggi, gli Stati Uniti non utilizzano il
sistema metrico su larga scala.
