Ranskan vallankumouksen aikana monet ranskalaiset ymmärsivät, että
heidän lukuisat paikalliset mitta- ja painojärjestelmänsä olivat
arkaaisia, niitä oli muutettava ja - ihannetapauksessa -
yhtenäistettävä. Juuri tämän Charles Maurice de Talleyrand halusi
toteuttaa: radikaalin muutoksen yksiköiden mittaustavassa. Vuonna
1790 hän ehdotti Ranskan kansalliskokoukselle uuden järjestelmän
kehittämistä. Myös muita maita pyydettiin yhteistyöhön.
Iso-Britannia ei kuitenkaan halunnut mitään tekemistä uuden
mittausjärjestelmän luomisen kanssa.
Vuonna 1791 Ranskan
tiedeakatemia päätti perustaa komission, ja yksi sen toteutuksista
oli standardoitu pituusmääritelmä maapallon koon perusteella. Pituus
määritettäisiin nyt metrillä, joka olisi yhtä suuri kuin 1/10 000
000 pituuspiirin pituudesta päiväntasaajalta pohjoisnavalle.
Metrijärjestelmä noudattaa kaavaa, joka on desimaali: yksiköt
voidaan helposti jakaa tai kertoa kymmenellä
kokonaislukupotenssilla. Esimerkiksi 1/10 metristä on desimetri (0,1
metri), 1/100 metristä on senttimetri (0,01 metriä) ja 1/1000 metriä
on millimetri (0,001 metriä). Hehtaari on 100 metriä ja kilometri
1000 metriä.
Kansainvälinen yksikköjärjestelmä (SI) sisältää
nyt seitsemän perusyksikköä tai halutessasi fyysisiä vakioita.
Mittari (pituus), kilogramma (massa), ampeeri (sähkövirta), mooli
(aineen määrä), kelvin (lämpötila), kandela (valon voimakkuus) ja
toinen (aika). SI mukautuu jatkuvasti uusiin teknologioihin ja
tarpeeseen olla mahdollisimman tarkka.
Siten SI:ssä mittari
määritellään 1/299 792 458 etäisyydestä, jonka valo voi kulkea
yhdessä sekunnissa. Mitä tulee kilogrammaan, joka alun perin
määriteltiin yhden kuutiodesimetrin veden massaksi 4
celsiusasteessa, sen määrittää nyt SI Planck-vakion kautta.
Vuonna 1975 Yhdysvaltain metrinen muunnoslaki julisti, että
metrijärjestelmä oli suositeltavampi järjestelmä painoille ja
mitoille, mutta se ei estänyt muiden yksiköiden käyttöä maassa.
Toistaiseksi Yhdysvallat ei käytä metrijärjestelmää laajassa
mittakaavassa.