Under den franske revolution indså mange mennesker i Frankrig, at
deres talrige lokale mål og vægtsystemer var arkaiske, skulle ændres
og - ideelt set - forenes. Det var præcis, hvad Charles Maurice de
Talleyrand ønskede at implementere: en radikal ændring i forhold til
måden, enheder skulle måles på. I 1790 foreslog han den franske
nationalforsamling udvikling af et nyt system. Andre nationer blev
også bedt om at samarbejde. Storbritannien ønskede dog ikke noget at
gøre med oprettelsen af et nyt målesystem.
I 1791
besluttede det franske videnskabsakademi at nedsætte en kommission,
og en af dens implementeringer var den standardiserede definition
af længde baseret på jordens størrelse. Længden ville nu blive
defineret via meteren, som ville være lig med 1/10 000 000 af
længden af meridianbuen fra ækvator til nordpolen.
Det
metriske system følger et mønster, der er decimal: enheder kan nemt
divideres eller ganges med en heltalspotens på ti. For eksempel er
1/10 af en meter en decimeter (0,1 meter), 1/100 af en meter er en
centimeter (0,01 meter) og 1/1000 af en meter er en millimeter
(0,001 meter). Hektometeret er 100 meter og kilometeren er 1000
meter.
Det internationale system af enheder (SI) inkluderer
nu syv basisenheder eller, hvis du foretrækker det, fysiske
konstanter. Måleren (længde), kilogram (masse), ampere (elektrisk
strøm), mol (stofmængde), kelvin (temperatur), candela
(lysintensitet) og anden (tid). SI tilpasser sig hele tiden nye
teknologier og behovet for at være så præcise som muligt.
Derfor er måleren i SI defineret som 1/299 792 458 af den afstand,
lys kan rejse på et sekund. Med hensyn til kilogrammet, oprindeligt
defineret som massen af en kubikdecimeter vand ved 4 grader
Celsius, er det nu defineret af SI via Planck-konstanten.
I
1975 erklærede USA's Metric Conversion Act, at det metriske system
var det foretrukne system for vægte og mål, men det suspenderede
ikke brugen af andre enheder i landet. Fra i dag bruger USA ikke
det metriske system i stor skala.
