Během
Francouzské revoluce si mnoho lidí ve Francii uvědomilo, že jejich
četné místní systémy měření a vah jsou archaické, je třeba je změnit
a – v ideálním případě – sjednotit. Přesně to chtěl zavést Charles
Maurice de Talleyrand: radikální změnu ve způsobu měření jednotek. V
roce 1790 navrhl francouzskému Národnímu shromáždění vývoj nového
systému. Ke spolupráci byly požádány i další národy. Velká Británie
však nechtěla mít nic společného s vytvořením nového systému měření.
V roce 1791 se
Francouzská akademie věd rozhodla zřídit komisi a jednou z jejích
implementací byla standardizovaná definice délky na základě
velikosti Země. Délka by nyní byla definována pomocí metru, který by
se rovnal 1/10 000 000 délky oblouku poledníku od rovníku k
severnímu pólu.
Metrický systém
se řídí vzorem, který je desetinný: jednotky lze snadno dělit nebo
násobit celočíselnou mocninou deseti. Například 1/10 metru je
decimetr (0,1 metru), 1/100 metru je centimetr (0,01 metru) a 1/1000
metru je milimetr (0,001 metru). Hektometr je 100 metrů a kilometr
je 1000 metrů.
Mezinárodní
systém jednotek (SI) nyní zahrnuje sedm základních jednotek nebo,
chcete-li, fyzikálních konstant. Metr (délka), kilogram (hmotnost),
ampér (elektrický proud), mol (množství látky), kelvin (teplota),
kandela (intenzita světla) a sekunda (čas). SI se neustále
přizpůsobuje novým technologiím a potřebě být co nejpřesnější.
V SI je tedy
metr definován jako 1/299 792 458 vzdálenosti, kterou může světlo
urazit za jednu sekundu. Pokud jde o kilogram, původně definovaný
jako hmotnost jednoho krychlového decimetru vody při 4 stupních
Celsia, je nyní definován pomocí SI prostřednictvím Planckovy
konstanty.
V roce 1975 zákon Spojených států o
metrických konverzích prohlásil, že metrický systém je preferovaným
systémem pro váhy a míry, ale nepozastavil používání jiných jednotek
v zemi. Od dnešního dne Spojené státy nepoužívají metrický systém v
širokém měřítku.
