Tijekom Francuske revolucije, mnogi ljudi u Francuskoj shvatili su
da su njihovi brojni lokalni sustavi mjera i utega arhaični, da ih
treba promijeniti i - idealno - ujediniti. To je upravo ono što je
Charles Maurice de Talleyrand želio implementirati: radikalnu
promjenu u pogledu načina na koji su se jedinice trebale mjeriti.
Godine 1790. predložio je francuskoj nacionalnoj skupštini razvoj
novog sustava. Druge su nacije također zamoljene na suradnju. Velika
Britanija ipak nije htjela imati nikakve veze sa stvaranjem novog
mjernog sustava.
Godine 1791. Francuska akademija znanosti
odlučila je osnovati povjerenstvo, a jedna od njegovih
implementacija bila je standardizirana definicija duljine na temelju
veličine Zemlje. Duljina bi se sada definirala preko metra, koji bi
bio jednak 1/10 000 000 duljine luka meridijana od ekvatora do
sjevernog pola.
Metrički sustav slijedi obrazac koji je
decimalni: jedinice se lako mogu podijeliti ili pomnožiti
cjelobrojnom potencijom od deset. Na primjer, 1/10 metra je
decimetar (0,1 metar), 1/100 metra je centimetar (0,01 metar), a
1/1000 metra je milimetar (0,001 metar). Hektometar je 100 metara, a
kilometar 1000 metara.
Međunarodni sustav jedinica (SI) sada
uključuje sedam osnovnih jedinica ili, ako želite, fizičkih
konstanti. Metar (duljina), kilogram (masa), amper (električna
struja), mol (količina tvari), kelvin (temperatura), kandela (jačina
svjetlosti) i sekunda (vrijeme). SI se uvijek prilagođava novim
tehnologijama i potrebi da bude što precizniji.
Stoga je u SI
metar definiran kao 1/299 792 458 udaljenosti koju svjetlost može
prijeći u jednoj sekundi. Što se tiče kilograma, koji je u početku
definiran kao masa jednog kubičnog decimetra vode na 4 stupnja
Celzijusa, sada ga definira SI putem Planckove konstante.
Godine 1975., Zakon o metričkoj pretvorbi Sjedinjenih Država
proglasio je da je metrički sustav poželjniji sustav za težine i
mjere, ali nije obustavio upotrebu drugih jedinica u zemlji. Od
danas, Sjedinjene Države ne koriste metrički sustav u širokoj mjeri.
