Fransız Devrimi sırasında, Fransa'daki
birçok insan, sayısız yerel ölçü ve ağırlık ölçüm sistemlerinin eski
olduğunu, değiştirilmesi ve - ideal olarak - birleştirilmesi
gerektiğini fark etti. Charles Maurice de Talleyrand'ın uygulamak
istediği tam olarak buydu: birimlerin ölçülme biçimine ilişkin
radikal bir değişiklik. 1790'da Fransız Ulusal Meclisine yeni bir
sistemin geliştirilmesini önerdi. Diğer uluslardan da işbirliği
yapmaları istendi. Büyük Britanya, yeni bir ölçüm sisteminin
yaratılmasıyla hiçbir şey yapmak istemedi.
1791'de Fransız
Bilimler Akademisi bir komisyon kurmaya karar verdi ve
uygulamalarından biri, Dünya'nın boyutuna dayalı standart uzunluk
tanımıydı. Artık uzunluk, ekvatordan kuzey kutbuna kadar olan
meridyen yayının uzunluğunun 1/10 000 000'ına eşit olan metre ile
tanımlanacaktı.
Metrik sistem
ondalık bir düzen izler: birimler kolayca onluk bir tamsayı
kuvvetiyle bölünebilir veya çarpılabilir. Örneğin, metrenin 1/10'u
bir desimetre (0,1 metre), metrenin 1/100'ü santimetredir (0,01
metre) ve metrenin 1/1000'i milimetredir (0,001 metre). Hektometre
100 metre, kilometre ise 1000 metredir.
Uluslararası
Birimler Sistemi (SI) artık yedi temel birim veya isterseniz
fiziksel sabitler içermektedir. Metre (uzunluk), kilogram (kütle),
amper (elektrik akımı), mol (madde miktarı), kelvin (sıcaklık),
kandela (ışık şiddeti) ve saniye (zaman). SI her zaman yeni
teknolojilere ve mümkün olduğunca hassas olma ihtiyacına uyum
sağlar.
Dolayısıyla SI'da metre, ışığın bir
saniyede kat edebileceği mesafenin 1/299 792 458'i olarak
tanımlanır. Başlangıçta 4 santigrat derecede bir desimetre küp suyun
kütlesi olarak tanımlanan kilograma gelince, şimdi SI tarafından
Planck sabiti aracılığıyla tanımlanıyor.
1975'te Amerika
Birleşik Devletleri'nin Metrik Dönüşüm Yasası, metrik sistemin
ağırlıklar ve ölçüler için tercih edilen sistem olduğunu ilan etti,
ancak ülkedeki diğer birimlerin kullanımını askıya almadı. Bugün
itibariyle Amerika Birleşik Devletleri metrik sistemi geniş ölçekte
kullanmamaktadır.
