Tijdens de Franse Revolutie realiseerden
veel mensen in Frankrijk zich dat hun talrijke lokale meet- en
gewichtssystemen archaïsch waren, veranderd moesten worden en -
idealiter - verenigd moesten worden. Dat is precies wat Charles
Maurice de Talleyrand wilde doorvoeren: een radicale verandering in
de manier waarop eenheden moesten worden gemeten. In 1790 stelde hij
de Franse Nationale Vergadering voor om een nieuw systeem te
ontwikkelen. Ook andere landen werden gevraagd om mee te werken.
Groot-Brittannië wilde echter niets te maken hebben met de
totstandkoming van een nieuw meetsysteem.
In 1791 besloot de
Franse Academie van Wetenschappen een commissie op te richten en een
van de implementaties ervan was de gestandaardiseerde definitie van
lengte op basis van de grootte van de aarde. De lengte zou nu worden
gedefinieerd via de meter, die gelijk zou zijn aan 1/10 000 000 van
de lengte van de meridiaanboog van de evenaar tot de noordpool.
Het metrieke stelsel volgt een patroon dat decimaal is: eenheden
kunnen gemakkelijk worden gedeeld of vermenigvuldigd met een geheel
getal van tien. Bijvoorbeeld, 1/10 van een meter is een decimeter
(0,1 meter), 1/100 van een meter is een centimeter (0,01 meter) en
1/1000 van een meter is een millimeter (0,001 meter). De hectometer
is 100 meter en de kilometer is 1000 meter.
Het
Internationale Stelsel van Eenheden (SI) omvat nu zeven
basiseenheden of, als je dat liever hebt, fysieke constanten. De
meter (lengte), de kilogram (massa), de ampère (stroom), de mol
(hoeveelheid stof), kelvin (temperatuur), candela (lichtintensiteit)
en de seconde (tijd). SI past zich altijd aan aan nieuwe
technologieën en de noodzaak om zo precies mogelijk te zijn.
Daarom wordt in de SI de meter gedefinieerd als 1 / 299 792 458 van
de afstand die het licht in één seconde kan afleggen. Wat betreft de
kilogram, aanvankelijk gedefinieerd als de massa van één kubieke
decimeter water bij 4 graden Celsius, wordt deze nu gedefinieerd
door SI via de constante van Planck.
In 1975 verklaarde de
Metric Conversion Act van de Verenigde Staten dat het metrieke
stelsel het beste systeem was voor maten en gewichten, maar het
schortte het gebruik van andere eenheden in het land niet op. Vanaf
vandaag gebruiken de Verenigde Staten het metrieke stelsel niet op
grote schaal.
